Las misiones espaciales comenzaron en 1957 con el Sputnik. Nunca sabremos cuántos intentos fallidos hubo porque era táctica soviética de relaciones pública no anunciar sus lanzamientos ni menos transmitirlos en vivo por TV. Se cacareaban nada más los éxitos.

Al planeta Marte han enviado naves para colocar satélites de exploración Estados Unidos, Rusia, la Agencia Europea del Espacio y Japón. Los primeros rovers o vagos, Spirit y Opportunity, aterrizaron en Marte en enero de 2004 y enviaron las primeras imágenes del suelo de Marte como lo veríamos sentados en una de sus rocas y levantando puñados de arena.

(No nos compliquemos la vida creando un verbo para aterrizar en cada planeta: venusiar, mercuriar... Alunizar puso el mal ejemplo).

El 22 de julio de 2011, la NASA anunció que enviaría a Marte otro rover, éste mucho más grande y provisto de laboratorios para analizar muestras y un láser para pulverizar rocas. Resultó del tamaño de un auto, con una tonelada de peso, y fue denominado Curiosity. Intercambios entre científicos de todo el mundo acordaron que aterrizaría al pie de una montaña dentro del cráter Gale. El sitio de aterrizaje es una elipse de 7 por 20 km.

El 26 de noviembre de 2001 fue lanzado con éxito inicial el Mars Science Laboratory Curiosity rover, en camino a Marte. El viaje le ha tomado 253 días y uno más, noche de hoy domingo, madrugada del lunes para el huso horario central de México. La gran duda es si esta noche aterrizará íntegro o se hará pedazos por la más minúscula falla.

Lleva equipo para perforar el terreno y observar los diversos estratos. Las variaciones en textura y en minerales entre los diversos estratos dan, como ocurre en la Tierra, un registro del clima a lo largo de milenios: se obtiene un tubo de sedimentos extraídos del fondo de un lago con un gran sacabocado y nos pueden decir los expertos cuánto llovió hacia el 900 d.C. en Campeche, según el sedimento arrastrado por los ríos.

Si en Marte hubo agua, hay sedimentos, es la plausible hipótesis. Y si hubo agua pudo haber vida como la conocemos en la Tierra: al menos bacterias, quizá seres más complejos.

Seis configuraciones de la nave se han diseñado para posar el vehículo de una tonelada en el suelo de Marte, 76 cohetes para dar los últimos ajustes. El margen de error en cada una de las diversas acciones desde la entrada a la atmósfera marciana, cien veces más tenue que la terrestre, es de cero, cero, cero margen de error. Una décima de segundo de tardanza en el encendido de un cohete de comando podría acabar con todo el trabajo. La señal que el vehículo enviará con el aviso "llegué y todos mis aparatos funcionan" tardará siete minutos, siete horribles minutos, en alcanzar las antenas terrestres. Si la señal no llega es que Curiosity se estrelló en el suelo de Marte.

La nave con Curiosity se coloca en posición para que el escudo protector evite que la fricción con la atmósfera de Marte y el calor resultante derrita el vehículo, se elimina el escudo gastado por la fricción, se abre un paracaídas diseñado para tan tenue atmósfera, el paracaídas no es suficiente, así que se encienden retrocohetes en el contenedor de Curiosity, se estabiliza a pocos metros del suelo, poleas y cables bajan con suavidad a Curiosity hasta depositarlo en el suelo dentro del cráter Gale, luego se debe evitar que el contenedor caiga encima al vehículo y para eso se encienden otros cohetes que lo lanzan en dirección lateral.

El explorador deberá tocar tierra y soltar los cables de descenso a las 10:31 de la noche, hora de California, donde el Jet Propulsión Laboratory del California Institute of Technology recibirá el mensaje... o no... Misma hora en Baja California, una hora más en el Pacífico noroeste mexicano y dos más en nuestro horario central.

Curiosity pone en marcha sus sistemas, sus computadoras revisan sus signos vitales, y envía la señal... En el Jet Propulsión Laboratory no se puede fumar, pero todo el equipo se acabará las uñas la noche de hoy domingo... En los primeros minutos del lunes, el mundo conocerá el resultado. Las imágenes se transmitirán por TV y por Internet.

Así dará inicio una misión de dos años para resolver una duda metafísica: ¿el sistema solar nada más en este pequeño planeta azul produjo vida?

Vea las imágenes creadas para ilustrar el aterrizaje y escuche expertos de la NASA (en inglés)

Por lo pronto, ¿dónde está hoy domingo Curiosity? Simulación computarizada de la NASA.

Más en and the landing ellipse.

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la talacha fue realizada por: eltemibledani