Manoranjan Misra, profesor de ciencia de materiales e ingeniería en la Universidad de Nevada, recibió tres millones de dólares del Departamento de Energía de Estados Unidos para proseguir sus investigaciones básicas en varias formas de energía renovable, según nota dada a la prensa el pasado jueves 22. El proyecto actual de Misra se enfoca a producir hidrógeno con energía solar. El hidrógeno es una de las formas más limpias de energía y estudios previos demuestran que es 33 por ciento más eficiente que los combustibles líquidos como la gasolina y el diesel. El norte de Nevada goza de un clima notablemente soleado, más de 300 días de sol al año. De ahí que los investigadores lo consideren para la generación de hidrógeno por medio de luz solar, elemento al que ya han denominado "fotohidrógeno".

"Podemos emplear esta gran fuente de energía en nuestro provecho para producir hidrógeno", dice Misra. "En el norte de Nevada tenemos una posición única porque la energía solar promedio está alrededor del kilowatt por metro cuadrado. En Reno es todavía mayor, lo cual nos hace un lugar perfecto para generar fotohidrógeno."

Misra y su equipo de investigadores han creado un material compuesto por más de mil millones de nanotubos, que resulta excelente para producir hidrógeno de otra fuente limpia y abundante: el agua, que se descompone en oxígeno e hidrógeno por medio de ondas ultrasónicas. "Por ahora estamos usando luz solar simulada en el laboratorio", dice Misra, "y hallamos que nuestro sistema resulta ser una buena y sólida forma de facilitar el movimiento de electrones por medio de luz incidente." Estima que hacia el final de esta década, a la que faltan escasos tres años, su pequeño modelo podría alcanzar escala industrial. Eso permitiría producir hidrógeno como combustible para vehículos, casas, generadores de electricidad y todo cuanto hoy se mueve con derivados del petróleo.

El fin de la riqueza fácil en los países productores de petróleo está cerca. Quienes se hayan comido las vacas gordas sin previsión, como México o los países árabes, se encontrarán con que el valor estratégico de su crudo, y el monetario, estará por los suelos. La nueva fuente de poder tiene una extraordinaria relación costo-beneficio.

"¿Cuánto pagamos hoy por llenar un tanque?", pregunta Misra. Con hidrógeno pagaríamos un tercio. Con otra ventaja invaluable ante el cambio climático que estamos viendo, y es que "el hidrógeno es mucho más amistoso con el ambiente." En regiones con insolación similar a la del norte de Nevada "el futuro de este tipo de energía no tiene límites", concluye. Contacto: John Trent, Universidad de Nevada, Reno.

También la introducción a la sección especial que Science dedicó a energía sustentable la semana pasada, plantea la producción solar de hidrógeno. La mayor fuente de energía, la luz solar, ya se transforma directamente en electricidad por medio de celdas solares. El método aún es caro y los sistemas pesados. Pero la luz solar también puede sustentar la producción de hidrógeno combustible para todas las necesidades que hoy cubren las gasolinas. Y la transformación de los motores para emplear hidrógeno ha sido realizada y es mucho menos radical comparada con los eléctricos.

Las notas de esa sección especial también mencionan otras soluciones para producir energía sustentable, como el empleo de biomasa a partir de la fermentación de azúcares. José Goldemberg (sí, así se llama) explica cómo el empleo de etanol, producido desde hace 30 años en Brasil con caña de azúcar, ha reducido grandemente su dependencia de crudo importado (de donde se derivan inmediatos resultados políticos: la mayor independencia de Lula con respecto a Chávez y su margen de maniobra con respecto al gas de Evo en Bolivia). "Muchas metas a largo plazo para el empleo de biomasa se han cumplido; por ejemplo, la Unión Europea espera producir una cuarta parte de los carburantes requeridos por el transporte, a partir de biomasa en 25 años, señala el ensayo de Himmel. Otra opción, la reingeniería de los métodos empleados en biosíntesis por medio de microbios, la explora Stephanópulos.

Los problemas con la energía se están atacando desde numerosos frentes. Mientras aquí en México los diputados se entretienen en hacer leyes contra la investigación en transgénicos y, así como nos pasan las notas de sus comilonas en El Cardenal, están ya urdiendo que les paguemos sus guaruras. No tienen llenadera.

la talacha fue realizada por: eltemibledani