Una imagen ¡átomo por átomo! de un fragmento clave del VIH, el virus que produce el sida, ha sido generada por un equipo de científicos del National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), dependiente de los Nacional Institutes of Health (NIH). La implicaciones de tener una imagen a nivel atómico son enormes para el diseño de vacunas. Se trata de una proteína en la superficie del VIH tal y como se ve cuando un anticuerpo de nuestras defensas la ataca. A diferencia de la mayor parte del virus, en constante mutación, esta proteína es estable y –aún más importante, señalan los investigadores- parece vulnerable al ataque de un específico anticuerpo, denominado b12, que puede neutralizar al virus.

"Crear una vacuna contra el VIH es uno de los mayores retos científicos de nuestro tiempo", dice Elias Zerhouni, director de los NIH, cuyos investigadores "han revelado una brecha en la armadura del VIH." El equipo estuvo conducido por Peter Kwong. Sus colaboradores eran tanto de los NIH como del Dana-Farber Cancer Institute, de Boston, y de The Scripps Research Institute en La Jolla, California. El artículo se publica en Nature del 15 de febrero.

"Este elegante trabajo realizado por el Dr. Kwong y sus colegas nos provee de una imagen de la interacción precisa entre la proteína gp120 en la membrana del VIH y este anticuerpo neutralizador", dice Anthony Fauci, director del NIAID. "Este hallazgo no podría ayudar a desarrollar una vacuna capaz de producir una robusta respuesta de anticuerpos."

Por años, los investigadores se han topado con las al parecer ilimitadas formas en que el VIH elude las defensas corporales, tanto las naturales como las inducidas por vacunas. Señala el Dr. Kwong: "Entre más aprendemos del VIH, más conocemos los muchos niveles de defensa que posee el virus contra los ataques del sistema inmunitario." Por ejemplo, no sólo muta constante y rápidamente, con lo que vence los intentos de nuestras defensas para identificarlo y destruirlo, el VIH está además envuelto en moléculas de azúcares que le dan un casi impenetrable manto de azúcar, así evita que los anticuerpos se deslicen dentro y bloqueen las proteínas que usa el virus para encerrarse en una célula e infectarla.

En 1998, el Dr. Kwong y sus colegas publicaron la primera fotografía con rayos X del garfio gp120 del VIH en el instante en que se ancla al receptor celular llamado CD4, propio de ciertos linfocitos. Esa imagen dio a los investigadores un vislumbre de lugares del virus que podrían ser blanco de drogas o vacunas; pero también reveló las muchas defensas del VIH. Por ejemplo, el contacto entre el garfio gp120 del virus y el receptor CD4 del linfocito por infectar produce un cambio en la forma del gp120, esta finta viral lo enmascara y así escuda al VIH contra posteriores ataques del sistema defensivo.

Mientras ese estudio de 1998 dio una fotografía del complejo CD4-gp120, el nuevo hallazgo delinea el preciso enlace entre gp120 y CD4 paso a paso. "El primer contacto es como un apretón de manos precavido, que luego se transforma en un cordial abrazo de oso", dice con negro humor Gary Nabel, coautor del artículo. Una vacuna efectiva debe inducir la producción de anticuerpos que ataquen y destruyan múltiples variantes de VIH. Hay personas cuyo sistema inmunitario parece tener a raya el virus por largos períodos de tiempo, en su sangre los científicos han buscado esos anticuerpos neutralizadores de amplio espectro. El b12 es uno de ellos.

Pero hasta ahora, nadie había podido determinar con detalle la estructura del b12. El equipo de Kwong lo ha conseguido. "Una de nuestras principales metas es desarrollar vacunas contra el VIH que estimulen los anticuerpos neutralizantes de amplio espectro", dice el Dr. Nabel. "La estructura del gp120 en el VIH y su susceptibilidad al ataque por un anticuerpo neutralizador de amplio espectro, nos muestra un área crítica de vulnerabilidad en el virus, área a la que podríamos dirigir las vacunas. Esta es ciertamente una de las mejores guías por andar en estos años."

Vea una imagen, átomo por átomo, del anticuerpo b12 en contacto con el gp120 del VIH. Contacto: Anne A. Oplinger, NIH/National Institute of Allergy and Infectious Diseases. "Scientists unveil piece of HIV protein that may be key to AIDS vaccine development".

la talacha fue realizada por: eltemibledani