Tres adolescentes sometidos a juicio en el estado de Florida por brutales asesinatos a golpes de mendigos, pidieron al jurado ser declarados inocentes. Una cámara de vigilancia captó de forma escalofriante cómo la gente puede degradar a personas socialmente proscritas hasta incurrir en burla, violencia física y asesinato. Según investigación reciente, en estos casos el cerebro procesa a los forasteros como menos que humanos; imágenes en vivo del cerebro proveen descripciones exactas de este prejuicio en su nivel inconsciente.

El estudio, realizado en la Universidad de Princeton por las investigadoras Lasana Harris y Susan Fiske, muestra que al ver fotografías de grupos desamparados, la gente responde con repugnancia, sin sentimientos de solidaridad humana. Estos hallazgos están reportados en el artículo "Dehumanizing the Lowest of the Low: Neuro-imaging responses to Extreme Outgroups" en Psychological Science.

El grupo experimental observó un gran número de fotografías a color (incluyendo atletas olímpicos, gente de negocios, gente pobre, drogadictos), así como fotos de objetos (el transbordador espacial, un auto deportivo, un cementerio y un excusado rebosante) que suscitaron emociones de orgullo, envidia, piedad o repugnancia. Se pidió al grupo nombrar una de estas emociones ante las fotos.

Mientras miraban las fotos, se obtuvieron imágenes cerebrales de la corteza media prefrontal (MPFC), que se activan cuando una persona piensa de sí misma o de otra como ser humano, y así pudo determinarse que el grupo experimental no percibía como humanos a los parias. Concluyen las autoras que esa falta de actividad MPFC en el cerebro comprueba que los "miembros de algunos grupos sociales parecen ser deshumanizados."

En síntesis: mientras que las personas pueden conscientemente ver como humanos a los miembros de otros grupos, y responder verbalmente en consecuencia, el cerebro los procesa algunas veces como menos que humanos, sea consciente del hecho o no. Contacto: Wray Herbert, Association for Psychological Science.

Riqueza y felicidad

Que riqueza sea necesariamente felicidad es una ilusión, ya lo dicen los Evangelios, el budismo y toda la sabiduría humana. Pero tenemos ahora una comprobación: mientras la mayoría de la gente cree que tener mayores ingresos la hará más feliz, investigadores de la Universidad de Princeton han descubierto que ese vínculo está exagerado y es en buena medida ilusorio.

Las personas encuestadas acerca de su propia felicidad y la de otros con variables niveles de ingresos, tendieron a sobreestimar el impacto del ingreso en el bienestar. El profesor de Economía en Princeton Alan Krueger, y el psicólogo y premio Nobel Daniel Kahneman, trabajaron con colegas de otras tres universidades en un estudio publicado el 30 de junio por Science. Las novedades sorprenden: "Gente con ingresos por encima del promedio está relativamente satisfecha con sus vidas, pero escasamente es más feliz que otras en su experiencia día a día, tiende a estar más tensa y no pasa más tiempo en actividades particularmente disfrutables."

Los encuestados supusieron que a menor ingreso, las personas pasarían más tiempo malhumoradas, como dice el sentido común. Pero, al preguntar a personas con esos bajos ingresos, respondieron que estaban de mal humor casi una tercera parte del tiempo predicho. Hombres y mujeres de mayores ingresos pasan mucho menos tiempo en diversión pasiva, como departir socialmente o ver TV, comparados con los de ingresos cinco veces inferiores.

"Sostenemos que la gente exagera la contribución del ingreso a la felicidad porque se enfoca, en parte, en los logros convencionales cuando evalúa su vida o las de otros," dicen los autores en Science del 30 de junio: "Would You Be Happier If You Were Richer? A Focusing Illusion", por Daniel Kahneman, Alan B. Krueger y otros.

Los detalles y escalas empleadas en el estudio llevarían una descripción extensa y compleja. Puede obtenerlos contactando a Chad Boutin, Princeton University.

la talacha fue realizada por: eltemibledani