Se sabía que estos objetos acaban por deshacerse al paso del tiempo, pero sólo ahora hay la ocasión de presenciarlo

El telescopio espacial Hubble, manejado por la NASA y la Agencia Espacial Europea, está enviando a los astrónomos vistas extraordinarias del cometa 73P/Schwass-mann-Wachmann 3, conforme se desintegra ante nuestros ojos. Imágenes recientes del Hubble han descubierto muchos más fragmentos de los reportados por observadores en tierra. Estas nuevas observaciones proveen una oportunidad sin precedentes para estudiar la defunción de un núcleo cometario.

Astrónomos profesionales y aficionados alrededor del mundo han estado rastreando la espectacular desintegración de ese cometa por varios años. Conforme se desploma hacia un encuentro cercano con el Sol, del que se columpiará el próximo 7 de junio y comenzará a alejarse, el cometa pasará a casi 12 millones de kilómetros de la Tierra, esto es a unas 30 veces la distancia que nos separa de la Luna.

El cometa ya se ha quebrado en una cadena de unos 33 fragmentos separados, denominados en orden alfabético, y se extiende por una área aparente del cielo varias veces mayor que el disco solar. El Hubble captó dos de los fragmentos, B y G, poco después de fuertes estallidos de actividad. Las imágenes resultantes revelan que un sorpresivo proceso de destrucción jerárquica está teniendo lugar: los fragmentos mayores se están rompiendo continuamente en trozos más pequeños. Algunas docenas de "mini-fragmentos se encuentran en estela tras de cada fragmento mayor, posiblemente por la eyección de trozos tamaño casa que sólo pueden detectarse en las imágenes de alta resolución del Hubble".

Secuencias de imágenes del fragmento B, tomadas con pocos días de diferencia, sugieren que los trozos son empujados hacia atrás de la cola cometaria por la misma fuerza que impulsa a los astronautas cuando caminan en el espacio, que son los chorros de gases surgidos de la superficie helada que mira hacia el Sol.

Uno de los miembros europeos del equipo, Philippe Lamy del Laboratoire d’Astrophysique de Marsella, en Francia, dice "Cuando observamos el cometa a fines de 2001, concluimos que muchos pequeños, y por entonces invisibles, fragmentos debían haber sido creados... Las nuevas observaciones del Hubble confirman bellamente e ilustran nuestros anteriores hallazgos".

Los núcleos cometarios son reliquias congeladas de los orígenes del sistema solar, frágiles mezclas de hielo y polvo. Pueden ser rotos por diversos mecanismos: fuerzas de marea cuando pasan cerca de cuerpos grandes, despedazarse conforme el núcleo rota rápidamente, desmenuzarse bajo tensiones térmicas conforme pasan cerca del Sol, o estallar de forma explosiva, como corchos de champaña cuando los gases volátiles atrapados revientan.

"Estas rupturas catastróficas pueden ser el destino final de la mayoría de los cometas", dice el astrónomo planetario Hal Weaver del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, quien condujo al equipo internacional que hizo las recientes observaciones con el Hubble y estudió, con el mismo telescopio, otras fragmentaciones de cometas, como la muy famosa del Shoemaker-Levy 9 cuyos pedazos se estrellaron contra Júpiter.

Los astrónomos alemanes Arnold Schwassmann y Arno Arthur Wachmann descubrieron este cometa durante una investigación de asteroides en 1930, año en que el cometa pasó a 9.3 millones de kilómetros de la Tierra (sólo 24 veces la distancia de la Tierra a la Luna), mucho más cerca que la próxima ocasión. El cometa orbita el Sol cada 5.4 años, pero en un par de ocasiones no se ha localizado.

En el otoño de 1995, el cometa tuvo una enorme actividad y poco después pudieron identificarse cuatro núcleos distintos, A, B, C y D. En este regreso se han detectado más fragmentos, puede ser por las mejores condiciones de observación o porque la desintegración del cometa se está acelerando. Veremos cuántos sobreviven al viaje en torno al Sol. Contacto: Lars Lindberg Christensen ESA/Hubble Information Centre.

la talacha fue realizada por: eltemibledani