La nave Stardust (“Polvo de estrellas” por la clásica y bella canción de Carmichael y Parish, 1927) fue lanzada en 1999 por la NASA para recoger partículas de la cauda del cometa Wild-2. Llevaba colectores de gel sobre papel de aluminio montados al frente y detrás. El gel sobre el colector al frente debería atrapar algunas de las micropartículas que la luz solar arranca al núcleo sólido del cometa conforme se aproxima a los planetas interiores, entre ellos la Tierra, y forman su cauda o cabellera brillante; el colector trasero fue diseñado para atrapar las posibles partículas de polvo interestelar que circulan en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y que pudieran haber sido arrastradas por el cometa.

Los colectores para polvo de la cauda y polvo interestelar —atraído por la gravitación y velocidad del cometa al penetrar nuestro sistema solar— tienen el tamaño de raquetas de tenis, con 132 mosaicos de aerogel. El razonamiento era sencillo: las partículas de polvo quedarían pegadas en el gel. Luego el problema sería cómo hacerlas volver y evitar su contaminación o destrucción al entrar en la atmósfera terrestre.

La Stardust se puso en una órbita que cruzara la cauda del cometa y volviera a la Tierra en 2006, donde soltaría en paracaídas sus colectores. Un equipo conducido por Andrew Westphal, físico de la Universidad de California en Berkeley, analizó las partículas pegadas al gel y acaba de publicar sus resultados, con 65 coautores principales, en Science de este 15 de agosto.

Científicos del Johnson Space Center, de Houston, han escaneado la mitad de los paneles a varias profundidades. Los escaneos los pasaron a cine y fue como pudieron obtener la ayuda de un “microscopio virtual”: una multitud de voluntarios escaneó en sus computadoras más de un millón de imágenes tomadas al gel. Se conectaron por internet a Berkeley con Stardust@home, como tantos nos conectamos por el salvapantallas SETI@home que busca señales inteligentes en el ruido del cosmos mientras no trabajamos. Se llamaron a sí mismos: “dusters”, por dust: polvo. De los dusters, 714 aparecen como coautores en el artículo de Science.

El equipo reporta que ha encontrado siete motas de polvo quizá provenientes del exterior de nuestro sistema solar, que pudieran haber sido creadas en una explosión de supernova hace millones de años y alteradas por eones de exposición al extremoso espacio interestelar. Podrían ser las primeras muestras confirmadas de polvo de la Vía Láctea.

Las partículas atrapadas en gel resultaron mucho más diversas de lo pensado en cuanto a composición química. Las hay de diversos tamaños como posible resultado de diversas historias. “Las grandes tienen una estructura esponjosa, como la de un copo de nieve”, señala Westphal. De éstas, la composición de las dos mayores, un mineral llamado olivina, hace pensar al equipo que provengan de discos en torno a estrellas. Y esos discos, en estrellas jóvenes, son el material que luego se aglutina en planetas: la hipótesis de Laplace.

“Esperamos encontrar gránulos con menos de una micra que pudieran haber dejado un rastro con un par de micras de ancho. Pudiera ser que no viéramos las partículas en un microscopio óptico, así que los dusters están buscando rastros de impactos”. Para dar una idea del poder de procesamiento con las computadoras unidas a Berkeley, “en un millón de cuadros escaneados, cada uno de medio milímetro cuadrado, los dusters encontraron 69 rastros de partículas en el gel, mientras Westphal encontró dos.

Hasta en el papel de aluminio donde va el gel, no pensado para atrapar polvo, se han encontrado partículas demasiado minúsculas para dejar imagen en el gel, pero que han hecho agujeros en el aluminio, en parte derretido por el golpe de la partícula de polvo. “La mayoría de las partículas aún estaban al fondo de cada cráter”, dice Rhonda Stroud, nanoastrónoma. Tres de esas partículas contenían compuestos de azufre, lo cual va contra la opinión general de que no lo hay en el polvo interestelar. Esto lleva a revisar todas las bases de aluminio.

la talacha fue realizada por: eltemibledani