Marte, el planeta que vemos como astro rojizo en el cielo a causa de sus desiertos abundantes en óxido de hierro, tuvo océanos que cubrían un tercio de su superficie. La sospecha surgió con las fotografías enviadas por las sondas Viking en los años 70, donde aparecían relieves semejantes a las líneas costeras terrestres. El entusiasmo se redujo cuando levantamientos topográficos mucho más precisos realizados en los años 90 por el satélite Mars Global Surveyor, colocado en torno de Marte por la NASA, mostraron que esa posible línea costera tenía irregularidades inexplicables por la acción de océanos: había diferencias de casi tres kilómetros para que los relieves fueran una antigua línea costera de mares hoy desaparecidos.

En Nature del 14 de junio un equipo científico de Canadá y Estados Unidos se plantea que esas variaciones topográficas pudieron deberse a cambios en la orientación del eje de rotación de Marte. Todos sabemos que nuestro planeta, la Tierra, está achatado en los polos y engrosado en el ecuador: es resultado de la rotación. Pero si los polos vagaran de acá para allá, el engrosamiento ecuatorial también lo haría. A su vez, nuestras costas se modificarían si los polos se deslizaran unos tres mil kilómetros, que es lo calculado para Marte en los últimos 2 a 3 mil millones de años. La línea costera dejó marcada su anterior posición y formó una nueva topografía. Luego desaparecieron los océanos, pero no las huellas de su acción sobre la costa.

"En algún momento de la historia del planeta, un gran desvío de masa produjo que el polo se apartara unos 50 grados hacia su actual ubicación", sostiene Jerry Mitrovica, uno de los autores del reporte, y ese cambio produjo nuevas líneas costeras. Como evidencia para su afirmación, Mitrovica ofrece la ubicación del volcán Tharsis –el mayor en el Sistema Solar–, de masa tan grande que siempre reorientaría la rotación para quedar en el ecuador. La trayectoria del polo inferida por el equipo científico es congruente con la posición de Tharsis.

La misma explicación se ha empleado para los cambios en las costas de la Tierra, "en escalas de uno a 100 millones de años", dice otro de los autores, Isamu Matsuyama. "Cuando el eje de rotación se mueve con respecto a la superficie, ésta se deforma y eso queda registrado en la línea costera", añade Michael Manga, de los coautores. Los movimientos de las masas terrestres, la llamada "deriva continental" que ha roto continentes y formado otros, y hasta impactos con cuerpos llegados del espacio pueden causar deslizamientos del eje de rotación.

¿Qué pudo producir en Marte esos cambios del eje? El equipo propone algunas soluciones, que van desde cambios en las masas de agua producidos por movimientos de la corteza (como ocurrió aquí al romperse el delgado dique entre el Mediterráneo y la planicie hoy cubierta por el Mar Negro, de donde quizá deriva el relato sobre el Diluvio, común a varios pueblos del cercano oriente y no sólo a Israel), o cambios en el manto: esa región de enorme calor bajo la corteza y que emerge al exterior en los volcanes.

El autor principal, Taylor Perron, hizo cálculos para mostrar que la resistencia de la corteza podía crear elevaciones de varios kilómetros a lo largo de la costa, que concuerdan con las mediciones topográficas. "Lo que no sabemos es qué causo el desvío de los polos en Marte y qué ocurrió con el agua", concluye Perron. "El océano pudo irse convirtiendo gradualmente en vapor de agua, subir a las mayores elevaciones y desde allí fluir por debajo de la superficie. Podría haber una gran masa de agua en las profundidades de Marte." Contactos: Isamu Matsuyama y Jerry Mitrovica

Para ver imágenes generadas por computadora de cómo pudieron verse los océanos de Marte conéctese.

la talacha fue realizada por: eltemibledani