Un extraordinario evento celeste fue capturado por el observatorio Chandra de la NASA, en órbita terrestre: Titán, el más grande satélite de Saturno y el único en nuestro sistema solar que posee una atmósfera gruesa, cruzó frente a la nebulosa del Cangrejo y su sombra permitió a los astrónomos medirle con mayor precisión la atmósfera.

La nebulosa del Cangrejo es el remanente de la supernova que explotó en el año 1054 (dieron noticia astrónomos chinos de la época). El tránsito de Titán frente a la nebulosa del Cangrejo podría ser el primero desde el nacimiento de esa nebulosa, dice Koji Mori, de la Pennsylvania State University, y autor principal del artículo en el Astrophysical Journal que describe estos resultados. "La próxima conjunción similar tendrá lugar en el año 2267", afirma.

La luz de la nebulosa del Cangrejo fue empleada, en su región de rayos X, para tomar una imagen de Titán y su atmósfera. Estas observaciones revelaron una atmósfera más alta que la medida por la nave Voyager I. Determinarla con precisión es importante porque la nave Cassini-Huygens llegará a Saturno el próximo mes de julio. Se sabe que está compuesta por 95 por ciento de nitrógeno (el gas más abundante en la atmósfera terrestre) y un 5 por ciento de metano, con una presión en la superficie una y media veces la de la Tierra a nivel del mar. La sonda Cassini está planeada para aterrizar precisamente en Titán, pero si la atmósfera del satélite es más alta que lo antes conocido, la trayectoria de la sonda deberá cambiarse, y bien pudo haberse expandido por la mayor proximidad de Saturno al Sol, dice Hiroshi Tsunemi, de la Universidad de Osaka, en Japón, uno de los coautores del reporte.

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