El disputado territorio que fue Canaán, luego Israel y Palestina, ha tenido población humana, según registros paleontológicos, desde hace cuando menos 100 mil años. Esto es, desde que somos humanos. Por su cercanía con el llamado Creciente Fértil, como se llama a la zona con forma de luna creciente que va del Mediterráneo a los ríos Tigris y Éufrates, en donde fueron domesticados los primeros cereales, las evidencias de agricultura pueden datarse tan lejos como el año 10,000 a.C. Los antiguos palestinos tuvieron, entre uno de sus mayores logros, la invención de un alfabeto, creado por los habitantes de Canaán en el segundo milenio antes de Cristo. El alfabeto canaanita sirvió de base para que dos pueblos posteriores, los fenicios (en la costa) y los israelitas, establecidos en el interior, se dieran a su vez un medio de escritura, un alfabeto.

Los fenicios eran uno de los pueblos que los egipcios llamaban "pueblos del mar". Se establecieron en la costa que por entonces era dominada por Egipto. Los israelitas eran, según la tradición bíblica, descendientes de un caldeo, nacido en Ur (hoy en Iraq), a quien Dios le prometió una descendencia más abundante que las arenas del desierto: Abraham. Según el Génesis y el Éxodo, los dos primeros libros de la Biblia, un descendiente de Abraham, José, fue vendido por sus hermanos a una caravana de mercaderes egipcios. Así fue como logró, adivinando misteriosos sueños del faraón, hacerse de una elevada posición. Cuando la tuvo, pudo ofrecer a sus once hermanos la ciudadanía egipcia. Con los siglos se reprodujeron en doce tribus, nació Moisés, Dios le pidió que sacara a su pueblo (las doce tribus) de Egipto y lo condujera a la tierra de Canaán, la Tierra Prometida. El faraón se niega, vienen las plagas y, la última: la muerte de todos los primogénitos egipcios, doblega al faraón. Las doce tribus salen, Moisés abre en dos el mar Rojo para pasar porque el faraón ya cambió de opinión. Finalmente llegan a la tierra de Canaán, la prometida y, como está poblada, la toman a sangre y fuego.

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