Añadiremos un segundo este martes

publicado el 28 de junio de 2015 en «Milenio Diario»
columna: «se descubrió que...»

 

Cada cuatro años añadimos un día al mes de febrero. Lo hacemos para sumar las fracciones de día acumuladas porque una rotación terrestre no dura 24 horas exactas. Como el ajuste se pasa por un poco, hacemos otros cada 100 y 400 años.

Pero, señala Daniel MacMillan del Goddard Space Flight Center de la NASA: “La rotación de la Tierra está retrasándose gradualmente un poquito, así que podemos saltar segundos para tomar en cuenta el hecho”. Con eso nos enfrentamos a otro problema: un segundo está definido en términos de cuántos hacen una hora, cuántas horas un día. Una rotación terrestre tarda unos 86 mil 400 segundos, dice la NASA... Número que sabemos inexacto desde 1820. Mediciones actuales muestran una diferencia de 2 milésimas de segundo. “Houston, we have a problem...” Resulta que si la Tierra gira poco más lenta, los segundos duran un poco más si los medimos con algo que no sea la rotación terrestre.

Para fines de alta precisión se emplean átomos de cesio exactos a un segundo en un millón 400 mil años. Su tictac lo controla un proceso molecular periódico, las vibraciones por las que emite o absorbe radiación. En resumen, son los movimientos de los electrones en átomos de cesio. ¿Ya tenemos un tiempo absoluto, como sostenía Newton? No. Porque la velocidad del cuerpo en que se encuentre el cesio, así como la fuerza gravitatoria afectan el curso del tiempo mismo: más lento a mayor velocidad del cuerpo o más fuerte el campo gravitatorio. Cesa de transcurrir a la velocidad de la luz (la luz del Big Bang es tan joven como en el primer instante) y casi se detiene en el borde de un agujero negro súper masivo, con millones de soles.

Pero estamos midiendo la duración de la rotación terrestre. “La longitud del día la influyen muchos factores, de forma principal la atmósfera”. Las corrientes y turbulencias, los ciclones. Añadamos las corrientes marinas. “También la dinámica del núcleo terrestre”, líquido y con corrientes de convección que mueven las placas continentales, la fuerza gravitatoria de la Luna y la del Sol, las consecuentes mareas, fenómenos de mar y atmósfera como El Niño. El monitoreo de la rotación terrestre se hace “con una técnica de extraordinaria precisión llamada Very Long Baseline Interferometry (VLBI). Estas mediciones las realiza una red mundial de estaciones, con Goddard asistiendo en coordinación esencial, así como analizando y archivando los datos recogidos”.

La suma de milisegundos obliga a insertar un segundo, los segundos bisiestos. “Cada día un reloj digital se mueve de 23:59:59 a 00:00:00 del siguiente día”. Para evitar los cambios en husos horarios se emplea el UTC (tiempo universal coordinado), con lo que también se evita la referencia al observatorio inglés en Greenwich. Pero con el segundo bisiesto del 30 de junio el UTC se moverá de 23:59:59 a 23:59:60, luego a 00:00:00 del 1 de julio. “En la práctica muchos sistemas más bien se apagan por un segundo”.

¿Cada cuándo se añaden esos segundos? “No son tan predecibles como cualquiera desearía”, como es predecible un 29 de febrero cada cuatro años... excepto en años divisibles entre 100, como 1800, 1900, divisibles entre 4, pero no bisiestos; aunque, excepción de la excepción, sí es bisiesto cuando sea divisible entre 400 (como el 2000 que, aunque divisible entre 100 (no bisiestos), fue bisiesto, y lo será 2400, para corregir el exceso de corrección.

“Desde 1972, cuando los segundos bisiestos fueron añadidos por primera vez, hasta 1999, se han añadido a una tasa cercana a uno por año. Desde entonces han sido menos frecuentes. El añadido este 30 de junio será sólo el cuarto añadido desde el año 2000”.

Los científicos “no saben exactamente por qué últimamente han sido necesarios menos segundos bisiestos. En ocasiones súbitos hechos geológicos, como terremotos y erupciones volcánicas, pueden afectar la rotación de la Tierra en el corto plazo, pero el cuadro entero es más complejo”.

Hay propuestas para abolir el segundo bisiesto. Pero, por lo pronto, tendremos uno este martes 30, día que durará un segundo más.

 

la talacha fue realizada por: eltemibledani

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