Trabajos Nobel 2006 de Física mejorarán mil veces

publicado el 08 de octubre de 2006 en «Milenio Diario»
columna: «se descubrió que...»

 

El Premio Nobel 2006 de física lo acaban de obtener dos científicos estadunidenses, John Mather y George Smoot, por sus trabajos con el satélite Cosmic Background Explorer (Cobe), lanzado por la NASA en 1989 para explorar los remanentes más remotos del Big Bang, o Gran Pum, con el que comenzaron, de la nada absoluta, el espacio y el tiempo, la radiación y la materia. Ese estallido primigenio aún se aleja, como las cenizas de una explosión, a temperatura cercana al cero absoluto, pero detectable como estática procedente de todos los puntos del firmamento. El universo está bordeado por las cenizas de su origen.

Descubiertas por azar, cuando Arno Penzias y Robert Wilson, astrofísicos de la Bell Telephone, al monitorear radio emisiones espaciales no lograban evitar un ruido de estática, así cambiaran la orientación de sus antenas en cualquier dirección, acabaron siendo la prueba que cimentó la teoría del Big Bang como origen del universo (y ambos recibieron el Nobel por su hallazgo en 1978).

Un dato no embonaba en esa perfecta esfera de radiación de fondo a sólo tres grados Kelvin: era tan homogénea, tan perfecta en cualquier punto del universo, que no debían existir galaxias, estrellas, planetas... ni nosotros. Pero otro hecho innegable es que aquí estamos. Así pues esa radiación remanente del Génesis no debía ser tan tersa como parecía y su temperatura debía presentar variaciones. De otra manera no era posible explicar que una radiación perfectamente uniforme (esférica, si la imaginamos en términos terráqueos) se hubiera amontonado en estrellas y galaxias. El atole primordial se había hecho grumos y éramos la prueba.

Así que el satélite Cobe se propuso hacer mapas de temperatura en la radiación de fondo (sí, al fondo del universo, más allá de todo) y ver si también presentaban grumos. Los físicos ya habían levantado una teoría matemática para explicar esos grumos: minúsculas variaciones cuánticas -el principio de incertidumbre de Heisenberg trabajando desde los primeros picoinstantes del tiempo- podían haber perturbado el perfecto Bang cuando no era Big, y producido las imperfecciones por las que la radiación se "congeló" en partículas y en átomos: en el universo como lo conocemos y en la materia de que estamos hechos. ¡Oh, dioses! ¡Es asomarse al momento mismo de la Creación!

Al analizar las imágenes del Cobe, allí estuvieron los grumos, las minúsculas variaciones cuánticas. El Big Bang se confirmó como la teoría más sólida para explicar el origen del universo, y el nombre, acuñado como burla por sus oponentes, se popularizó y entró a la conversación cotidiana. Por esos trabajos han obtenido Mather y Smoot el Nobel de Física 2006. Es curioso que sus apellidos digan, en inglés, trasladando la h, lo que probaron: la materia (matter) se formó porque el Big Bang no fue smooth (liso). Pero, como siempre ocurre en ciencia: surgieron más preguntas que las respondidas. Así que la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) lanzará el satélite Planck (el padre de la noción de quantum) en 2008.

Al igual que el Cobe, el Planck observará el fondo cósmico de microondas: el alba de los tiempos, pero con instrumentos mucho más sensibles. Si ya el COBE confirmó que el universo nació de un estallido supercaliente, el Planck ahora tratará de desentrañar la estructura fundamental del universo infante. Investigará también si en verdad, como propone la astrofísica, el universo sufrió, a los pocos instantes de nacido, una súbita expansión exponencial, período llamado inflación. Las variaciones en la radiación de fondo deben delatar diferencias de densidad en el universo de los primeros instantes, inimaginablemente anteriores al primer segundo. Esas regiones de mayor densidad se volverían galaxias y cúmulos de galaxias como ahora vemos. Para lograr esos objetivos, el Planck será mil veces más poderoso que el Cobe.

Para más información e imágenes, apunte su navegador al sitio de la Agencia Espacial Europea.

 

la talacha fue realizada por: eltemibledani

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