The Planetary Society solicita redoblar esfuerzos para salvar el radiotelescopio de Arecibo y el sistema de vigilancia de objetos celestes amenazantes, ambos sentenciados a cerrar por la National Science Foundation. Recuerda su director, Louis Friedman, cómo hace unos 60 millones de años, un asteroide golpeó la península de Yucatán. El impacto, con el poder de millones de bombas atómicas, creó el cráter Chicxulub, ahora bajo el mar y descubierto casualmente por ingenieros de Pemex. Por efecto del choque, se extendió una nube de polvo y ceniza sobre el planeta entero. A falta de luz solar murieron las plantas. Esa ruptura de la cadena alimentaria, que persistió por años, se cree que condujo al final de los dinosaurios: sin plantas, murieron los animales herbívoros, a su vez alimento de los grandes carnívoros. Sobrevivieron pequeños animalitos, entre ellos algo parecido a un ratón: el bisabuelo de todos los mamíferos, entre éstos el hombre.

Hace apenas un siglo, en 1908, un impacto produjo la explosión de Tunguska, Siberia, que arrasó árboles en miles de kilómetros cuadrados de bosque. "En 1992, un meteorito golpeó un viejo Chevrolet, por fortuna vacío, en Peekskill, Nueva York", sigue Friedman. "Y en 2029, el asteroide Apofis se acercará a la Tierra más que algunos de nuestros actuales satélites climatológicos. Cuando eso ocurra, la gravitación terrestre podría alterar el curso del asteroide lo suficiente para que nos golpeara a su regreso, en 2036. ¿Estamos preparados?".

Los objetos cercanos a la Tierra se conocen como NEO por las siglas de Near Earth Objects. La posibilidad de que nos impacten es real y, a la larga, segura. A pesar de ello, avisa Friedman, la National Science Foundation propone cerrar el observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, el más sensible radiotelescopio del mundo y uno de los instrumentos que permiten a los científicos calcular las rutas de colisión. "Sin Arecibo, todos somos como un ciego cruzando una calle de mucho tránsito".

El impacto con un NEO es un desastre natural que podemos predecir y en realidad evitar con suficiente vigilancia. Y ofrece números: "Hay 4 mil 700 descubiertos, de los cuales 700 son lo bastante grandes para producir un desastre global". Los cráteres de impacto en nuestro planeta certifican el gran poder destructivo de tales choques. El cráter Barringer, al norte de Arizona, con un kilómetro y medio de diámetro, es la cicatriz de un impacto que mató casi todo en 1,500 kilómetros a la redonda.

Mientras prosigue la guerra personal de Bush que, ya sin la amenaza del tirano Hussein ni de sus inexistentes armas de destrucción masiva, devoró el superávit heredado por Clinton a la economía de Estados Unidos y la hundió en un déficit impagable, se busca ahorrar en programas científicos. Fue cancelado por el Congreso el gran colisionador que sondearía los niveles últimos de la materia. Por suerte los europeos no hicieron lo mismo con el que pronto funcionará en Suiza. Ahora los recortes para continuar la guerra de Irak (cuyo objetivo ya nadie entiende) van contra la astronomía.

Friedman propone, primero, una campaña mundial en todos los medios para evitar el cierre de Arecibo, el mejor instrumento para rastrear miles de asteroides, cometas y meteoritos con órbitas cercanas a nuestro planeta. Segundo, colaborar con fondos para los apoyos NEO Shoemaker, que ayudan a observadores por todo el mundo a rastrear asteroides. Quien lo ganó en 2000, Jane Ticha, de la república Checa, descubrió tres NEO y confirmó otros 520 en los últimos cinco años. Un premiado en 2002, John Broughton, de Australia, descubrió dos NEO y dos cometas en 2006. Otro premiado ese mismo año, Roy Tucker, de Estados Unidos, codescubridor de Apofis, realizó el año pasado 47 mil mediciones a las posiciones de NEO.

"Así es como The Planetary Society ha llamado la atención de astrónomos, geólogos, biólogos, planeadores de misiones espaciales, ingenieros aeroespaciales, y aun de la NASA, acerca del peligro de los Objetos Cercanos a la Tierra." Estamos en una galería de tiro cósmica, dice.

Entre a NEO.planetary.org (sin www) y ayude tan generosamente como pueda.

Mientras tanto, y para no quedarnos con tan mal sabor, una noticia maravillosa: por primera vez se pudieron interconectar un radiotelescopio en Australia, otro en China y cinco más en Europa, en tiempo real; así fue creado un telescopio casi tan grande como el planeta. Se observó la lejana galaxia llamada 3C273.

"Esta es la primera vez que podemos conectar, instantáneamente, telescopios separados por medio planeta", dice Tasso Tzioumis, de la agencia australiana para la ciencia llamada CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation). Con lo que se demuestra, dicho sea de paso, que no todos los inmigrantes griegos a Australia están en la industria del borrego. Contacto: Tasso Tzioumis.

la talacha fue realizada por: eltemibledani