Si el grito de los antiguos marineros era ¡tierra! ¡tierra!... el de los modernos astrónomos es ¡agua! ¡agua! Agua en un planeta extrasolar. Desde que se descubrió el primer planeta en torno de otra estrella que no fuera nuestro sol (de ahí el nombre genérico "extrasolares"), la decepción fue siempre, uno tras otro, que eran demasiado grandes o demasiado cercanos a su estrella madre o con órbitas demasiado elípticas que los sumían en calores de horno y heladas tipo Plutón. En suma: inhabitables (al menos para la vida terrícola).

Al fin los científicos han descubierto vapor de agua en la atmósfera de un planeta fuera de nuestro sistema solar. El hallazgo lo publica Nature de este 12 de julio. Que tenga atmósfera ya es noticia.

Que además detecten vapor de agua es gran noticia. El descubrimiento se hizo al analizar el planeta gaseoso (como lo son Júpiter y Saturno) llamado HD 189733b mientras pasaba entre su estrella y nosotros, a lo cual se le denomina tránsito.

Giovanna Tinetti, del Instituto Astrofísico de París y un equipo alrededor del mundo usaron datos recogidos por el telescopio espacial Spitzer de la NASA. El citado planeta, descubierto en 2005, se encuentra en nuestro vecindario, a sólo 63 años-luz de distancia, en la constelación Vulpécula (Zorrita en latín).

Al pasar frente a su estrella, la atmósfera del planeta absorbió la luz en un patrón particular: "El agua es la única molécula que puede explicar ese comportamiento", dice Tinetti.

Pero, y éste es un gran pero, a pesar del agua, el planeta está lejos de ser habitable, aclara la astrónoma. En vez de ser rocoso, como la Tierra, es gaseoso, con masa un poco mayor a la de Júpiter y, lo peor: si nosotros estamos a 150 millones de kilómetros de nuestro sol, y Mercurio, el más cercano, está a 70, el planeta mencionado está a sólo 4 y medio. Su temperatura anda por los 700 grados centígrados. Un infierno, empeorado por el hecho de que la enorme atracción que a tanta cercanía ejerce su estrella, hace que el planeta le presente la misma cara siempre, como nuestra Luna a la Tierra, en su breve órbita de apenas dos días y fracción. Esto lleva a suponer la existencia de tremendos ventarrones entre la cara siempre iluminada y la siempre oscura de ese planeta. Contacto: Fabio Favata, European Space Agency.

La vida puede ser muy diferente

Pero la vida en otros planetas, extrasolares o no, puede cobrar formas ahora inimaginables. Su bioquímica puede ser otra, según reporte del National Research Council. Agua como solvente, metabolismo basado en carbono, sistema molecular capaz de evolucionar (como el ADN) y habilidad para intercambiar energía con el medio no son las únicas vías que pueden soportar los fenómenos de la vida. "Nuestras investigaciones dejan en claro que la vida es posible en formas diferentes a las terrestres", dice John Baross, del comité. Nada sería más trágico que toparnos con vida extraterrestre y no reconocerla, añade. Y nos podría ocurrir si la buscamos semejante a nosotros.

Según el comité, otros líquidos, no sólo el agua, funcionan como biosolventes. Uno es el amoníaco, abundante en Titán, la enorme luna de Saturno. Por otra parte, experimentos en biología sintética han creado estructuras semejantes a nuestro ADN, pero formadas con seis o más nucleótidos en vez de los cuatro que hacen las "letras" de nuestra herencia genética. Esta biología artificial es capaz de dar apoyo a evolución darwiniana. También se ha demostrado que un organismo podría tener su metabolismo basado en otras fuentes, entre ellas el hidróxido de sodio, y no el carbono.

Por lo mismo, señala el reporte, las misiones espaciales deben ajustarse para buscar formas de vida con bioquímicas novedosas, lo cual también contribuirá a comprender cómo opera la vida en la Tierra. Futuras misiones a Marte, por ejemplo, deberían incluir instrumentos que detectaran compuestos básicos para otras formas de vida, además de la basada en carbono, agua y energía solar. Se tiene evidencia reciente de que Enceladus, otra luna de Saturno, tiene geysers de agua activos, lo cual eleva la posibilidad de que existan allá medios que sustenten algunas formas de vida cercanas a las terrícolas. Contacto: Paul Jackson, The National Academies "Life elsewhere in Solar System could be different from life as we know it".

la talacha fue realizada por: eltemibledani